L’uncarthrose est une arthrose localisée aux petites articulations latérales des vertèbres cervicales, appelées articulations uncovertébrales. En clair : c’est une usure ciblée dans le cou, qui peut provoquer des douleurs, de la raideur, et parfois des fourmillements dans le bras. La bonne nouvelle, c’est que dans la grande majorité des cas, elle se gère très bien sans chirurgie.
Dans cet article, nous vous expliquons :
- ce qu’est l’uncarthrose et où elle se situe dans le cou
- comment la reconnaître et la faire diagnostiquer
- quels traitements permettent de soulager efficacement les douleurs
- les conseils pratiques à appliquer dès aujourd’hui pour mieux vivre au quotidien
Que vous veniez de recevoir un compte-rendu d’imagerie ou que vous cherchiez à mieux comprendre vos douleurs cervicales, nous vous accompagnons pas à pas.
Définition : qu’est-ce que l’uncarthrose ?
L’uncarthrose est une forme d’arthrose cervicale, c’est-à-dire une usure progressive des articulations du cou. Elle se distingue des autres formes d’arthrose du rachis cervical par sa localisation précise : elle touche les articulations uncovertébrales, de petites articulations situées sur les bords latéraux des vertèbres cervicales.
Ces articulations sont formées par des reliefs osseux appelés uncus (ou processus unciformes), qui ressemblent à de petits crochets ou "lèvres" osseuses. Avec l’âge, le cartilage qui recouvre ces surfaces s’abîme, l’espace articulaire se réduit, et l’os peut réagir en produisant des excroissances osseuses : les ostéophytes, souvent appelés "becs osseux" dans les comptes-rendus médicaux.
Il est utile de distinguer plusieurs termes que vous pouvez rencontrer :
| Terme | Ce que ça désigne |
|---|---|
| Uncarthrose | Arthrose des articulations uncovertébrales (uncus) |
| Cervicarthrose | Arthrose globale du cou (plusieurs articulations) |
| Discarthrose | Usure du disque intervertébral (perte de hauteur) |
| Uncodiscarthrose | Association uncarthrose + discarthrose (souvent plus gênant) |
L’uncarthrose peut rester silencieuse pendant des années et être découverte par hasard sur une radio. Ce n’est pas parce qu’elle apparaît à l’imagerie qu’elle est nécessairement responsable de vos douleurs : les images doivent toujours être interprétées en lien avec vos symptômes.
Où se situe l’uncarthrose dans le rachis cervical (C3 à C7) ?
Le cou est composé de 7 vertèbres cervicales, numérotées de C1 (en haut, sous le crâne) à C7 (en bas, à la jonction avec le dos). Les articulations uncovertébrales ne se trouvent pas sur l’ensemble du rachis cervical : elles sont présentes principalement entre C3 et C7.
C’est donc dans cette zone que l’uncarthrose se développe. Les niveaux les plus fréquemment atteints sont C5–C6 et C6–C7, car ce sont des zones très sollicitées mécaniquement dans les mouvements quotidiens du cou.
Quand un compte-rendu mentionne "uncarthrose C5–C6", cela signifie que l’usure est localisée précisément à ce niveau. L’atteinte peut être d’un seul côté (unilatérale) ou des deux côtés (bilatérale).
Le rôle de ces petites articulations est de stabiliser le cou, de guider les mouvements de rotation et d’inclinaison de la tête, et d’éviter des déplacements excessifs entre les vertèbres. Quand elles s’usent, c’est cette fonction de guidage et de soutien qui peut se dérégler progressivement.
Causes et facteurs de risque de l’uncarthrose
La cause principale de l’uncarthrose est simplement le vieillissement naturel. Le cou porte le poids de la tête en permanence — environ 5 à 6 kg — avec des contraintes qui se répètent des milliers de fois par jour. Au fil des années, le cartilage s’amincit, les disques perdent de leur hauteur, et les vertèbres se rapprochent légèrement, ce qui sollicite davantage les articulations uncovertébrales.
L’uncarthrose est plus fréquente après 40 ans, et encore davantage après 50 ans. Mais plusieurs facteurs peuvent accélérer ou aggraver ce processus :
- Mauvaises postures prolongées : travailler le dos courbé, la tête projetée en avant devant un écran pendant des heures
- Le "text neck" : position tête baissée sur smartphone répétée chaque jour (une inclinaison de 45° multiplie par 4 le poids ressenti sur la nuque)
- Sédentarité : des muscles de soutien affaiblis augmentent les contraintes sur les articulations
- Traumatismes cervicaux : coup du lapin, chute, accident de sport
- Gestes répétitifs au travail : vibrations, postures contraignantes en milieu professionnel
- Prédisposition familiale : certaines personnes ont un terrain génétique plus favorable à l’arthrose
- Surpoids : il augmente les contraintes globales sur toute la colonne vertébrale
Symptômes : comment reconnaître une uncarthrose ?
Les symptômes varient beaucoup d’une personne à l’autre. Tout dépend de l’importance de l’usure et de la présence ou non d’un nerf irrité à proximité. L’installation est souvent progressive, sur des mois voire des années, mais peut aussi être déclenchée plus brutalement par un faux mouvement ou une longue période de mauvaise posture.
Les signes les plus fréquents sont :
- Douleur dans la nuque et le cou, qui peut irradier vers les épaules
- Raideur matinale : le cou est "grippé" au réveil, avec une sensation de blocage qui s’améliore en quelques minutes à une heure
- Perte de mobilité : difficulté à tourner la tête de côté (par exemple pour regarder derrière soi en voiture)
- Craquements cervicaux : crépitations lors des mouvements de la tête, sans douleur systématique
- Maux de tête partant de la nuque et remontant vers l’arrière du crâne
Ces symptômes peuvent fluctuer : ils s’aggravent souvent après une longue journée assise, une nuit dans une mauvaise position, ou un effort inhabituel.
Uncarthrose et douleur dans le bras : quand un nerf est irrité (névralgie cervico-brachiale)
Quand l’uncarthrose s’accompagne d’un rétrécissement du trou de conjugaison (l’espace par lequel le nerf sort de la colonne), ce nerf peut être comprimé ou irrité. On parle alors de névralgie cervico-brachiale.
Les signes caractéristiques sont :
- Douleur qui descend de la nuque vers l’épaule, le bras, l’avant-bras, parfois jusqu’aux doigts
- Fourmillements ou engourdissements dans certains doigts (la localisation dépend du nerf atteint)
- Sensation de brûlure ou de décharge électrique dans le bras
- Parfois faiblesse musculaire : on lâche plus facilement les objets, la main se fatigue vite
Ce tableau peut être très douloureux et handicapant. Il ne faut pas l’ignorer, surtout si les symptômes s’aggravent ou que la faiblesse s’installe.
Diagnostic : examen clinique et imagerie (radio, IRM, scanner)
Le diagnostic repose sur trois éléments complémentaires.
L’interrogatoire : le médecin écoute vos symptômes — localisation de la douleur, facteurs déclenchants, mode d’installation, signes associés dans le bras.
L’examen clinique : il évalue la mobilité du cou, les zones douloureuses à la palpation, les tensions musculaires, et réalise des tests neurologiques si nécessaire (sensibilité, force musculaire, réflexes).
L’imagerie, prescrite selon la situation :
- Radiographie : simple, rapide, utile pour visualiser les ostéophytes, le pincement des espaces articulaires et l’état général des vertèbres
- IRM cervicale : l’examen de référence pour analyser les disques, les nerfs, et détecter une compression
- Scanner cervical : très précis pour détailler les structures osseuses (ostéophytes, déformations foraminales)
L’imagerie n’est pas systématique. Elle est davantage indiquée si les symptômes persistent au-delà de 4 à 6 semaines, si la douleur est intense, ou si des signes neurologiques apparaissent.
Lecture des comptes-rendus : ostéophytes, pincement, rétrécissement foraminal
Si vous avez reçu un compte-rendu d’imagerie, voici les termes les plus courants :
- Ostéophytes ou "becs osseux" : excroissances osseuses formées en réaction à l’usure
- Pincement : réduction de l’espace entre deux vertèbres (signe d’usure du disque ou des articulations)
- Rétrécissement foraminal ou "trous de conjugaison rétrécis" : l’espace de sortie d’un nerf est diminué, ce qui peut expliquer les douleurs irradiant dans le bras et les fourmillements
- Uncodiscarthrose : présence d’une arthrose combinée touchant à la fois les articulations uncovertébrales et le disque
Rappelons-le : des anomalies visibles à l’imagerie ne signifient pas forcément qu’elles sont responsables de vos douleurs. C’est toujours le médecin qui fait le lien entre l’image et le tableau clinique.
Traitements : que faire pour soulager l’uncarthrose ?
Dans la très grande majorité des cas, le traitement est non chirurgical. Voici les 7 solutions les plus efficaces :
1. Corriger les postures et l’ergonomie : c’est souvent le premier levier. Ajuster son poste de travail peut suffire à réduire significativement les douleurs.
2. Antalgiques et anti-inflammatoires : le paracétamol en première intention pour la douleur, les AINS (ibuprofène, etc.) en courtes cures sur avis médical, avec prudence selon votre profil de santé.
3. Myorelaxants : en cas de contractures musculaires importantes, ils peuvent aider à court terme.
4. Kinésithérapie : le pilier du traitement au long cours (voir section suivante).
5. Chaleur locale : une bouillotte ou une compresse chaude sur la nuque détend les muscles et soulage la douleur.
6. Infiltrations : dans les formes douloureuses résistantes, une injection de corticoïdes peut être envisagée dans un cadre médical adapté.
7. Chirurgie : réservée aux cas avec compression nerveuse importante ou échec prolongé des traitements (voir section dédiée).
Kinésithérapie et exercices : le pilier du traitement au long cours
La kinésithérapie est l’approche la plus efficace sur la durée pour gérer l’uncarthrose. Un programme d’environ 10 à 15 séances est souvent proposé, suivi d’exercices réguliers à domicile.
Les objectifs sont clairs : assouplir le cou, améliorer la mobilité, renforcer les muscles profonds qui soutiennent la posture cervicale, et réduire les tensions accumulées.
Les techniques employées incluent des mobilisations douces, des étirements ciblés, du renforcement musculaire postural, et parfois des outils antalgiques comme le TENS (électrostimulation) pour soulager la douleur. Le kinésithérapeute vous enseigne aussi des exercices à pratiquer chez vous, ce qui est déterminant pour maintenir les bénéfices dans le temps.
L’ostéopathie peut compléter la prise en charge dans certains cas, avec des techniques douces. Les manipulations cervicales brusques sont à éviter, surtout en présence de signes neurologiques non évalués.
Conseils pratiques au quotidien : posture, écran, sommeil, charges
Le quotidien joue un rôle énorme dans l’évolution des symptômes. Voici les ajustements les plus efficaces :
Au bureau et devant un écran : placez le haut de votre écran à hauteur des yeux, à environ 60 cm de votre visage. Faites une pause active toutes les 30 minutes : levez-vous, bougez la tête doucement. Un soutien lombaire améliore aussi la posture globale, et donc la position de la tête.
Smartphone et lecture : évitez de rester tête baissée plus de 20 minutes d’affilée. Remontez l’écran ou le livre à une hauteur plus confortable pour réduire la tension sur la nuque.
Sommeil : choisissez un oreiller qui maintient le cou dans l’axe du corps. Évitez de dormir sur le ventre, qui impose une rotation prolongée de la tête. La position sur le dos ou sur le côté avec un bon oreiller cervical est préférable.
Port de charges : répartissez les poids des deux côtés (deux sacs plutôt qu’un), et évitez les mouvements brusques du cou en période douloureuse.
Activité physique : restez actif. La marche, la natation sur le dos et le yoga adapté sont généralement bien tolérés. La sédentarité, elle, entretient la raideur et les douleurs.
Évolution et complications possibles de l’uncarthrose
L’uncarthrose évolue en général lentement. Beaucoup de personnes la gèrent très bien au quotidien grâce aux mesures décrites ci-dessus. Elle peut s’associer à une discarthrose (on parle alors d’uncodiscarthrose), ce qui peut accentuer la réduction des espaces foraminaux et augmenter le risque d’irritation nerveuse.
Si elle n’est pas prise en charge et que les facteurs aggravants persistent, la douleur peut devenir chronique et handicapante. Dans de rares cas, une compression nerveuse progressive peut entraîner des déficits sensoriels ou moteurs qui nécessitent une intervention plus poussée.
Quand consulter rapidement ? Signes d’alerte à ne pas négliger
Certains signes doivent vous conduire à consulter sans tarder :
- Fourmillements ou engourdissements persistants ou qui s’aggravent progressivement
- Faiblesse musculaire dans la main ou le bras (vous lâchez les objets, vous avez du mal à saisir)
- Douleur intense irradiant fortement dans le bras
- Difficultés à marcher ou troubles de l’équilibre associés à des douleurs cervicales
- Apparition de tout signe neurologique nouveau ou inhabituel
Ces symptômes peuvent indiquer une compression nerveuse ou médullaire qui nécessite une évaluation rapide.
Chirurgie et infiltrations : dans quels cas les envisager ?
Les infiltrations cervicales (injection de corticoïdes, parfois par voie épidurale) sont envisagées en cas de douleur très intense ou persistante malgré un traitement bien conduit. Elles sont réalisées avec précaution et en milieu spécialisé.
La chirurgie est rare. Elle est discutée quand :
- La névralgie cervico-brachiale persiste malgré plusieurs mois de traitement médical et kinésithérapique
- Un déficit moteur s’installe (faiblesse significative)
- Une compression nerveuse ou médullaire importante est confirmée à l’imagerie
Les gestes chirurgicaux possibles incluent la discectomie (ablation du disque abîmé) ou la foraminotomie (élargissement du passage du nerf). La décision est toujours prise en concertation avec un chirurgien spécialisé, après évaluation complète.
Questions fréquentes sur l’uncarthrose (FAQ)
L’uncarthrose guérit-elle ?
L’arthrose est irréversible sur le plan structural, mais les symptômes peuvent très bien être contrôlés, voire disparaître, avec une prise en charge adaptée.
Peut-on faire du sport avec une uncarthrose ?
Oui, dans la grande majorité des cas. L’activité physique régulière est même recommandée. Il s’agit de choisir les activités adaptées et d’éviter celles qui déclenchent ou aggravent les symptômes.
L’uncarthrose est-elle la même chose que la cervicarthrose ?
Non, même si elles sont liées. La cervicarthrose est un terme plus global qui désigne l’arthrose du cou en général. L’uncarthrose est plus spécifique aux articulations uncovertébrales.
Dois-je m’inquiéter si une radio montre de l’uncarthrose sans douleur ?
Non. Beaucoup de personnes ont des signes d’arthrose cervicale à l’imagerie sans aucun symptôme. L’image seule ne suffit pas à justifier un traitement.
Le port d’une minerve est-il utile ?
Il peut être prescrit sur de courtes périodes en cas de douleur aiguë, mais un port prolongé est déconseillé car il favorise l’atrophie musculaire. La mobilité progressive et la kinésithérapie sont préférables sur le long terme.
